Pataugeons gaiment !

Kallistrat bailla. Un bâillement comme seuls les lions repus savent en faire. Oui, je sais, c'est contagieux. Ah ah ! Vous baillez déjà, vous aussi. Mais revenons-en à notre Chertan. Après s'être décroché la mâchoire, une larme au coin des yeux, il fit quelques pas. La terre gorgée d'eau émit de gros bruits de sucions guère très rassurants. Mais surtout, ce qui n'arrangeait pas Kallistrat, c'était l'immense marécage qui s'étalait sous leurs yeux, à perte de vue. Un marécage, ça ne sent pas la rose, c'était le moins que l'on puisse dire. Et à un odorat délicat comme celui de notre peluche géante, ça rendait les neurones carrément dingues ! Il ferma les yeux, offrant sa poitrine large au vent. Il ne voyait pas comment se sortir de ce... bourbier, pour rester poli...! Sa tête commençait à tourner. Finalement, il aurait peut-être mieux fait de donner rendez-vous aux autres ailleurs. S'il avait su... si seulement il avait su... Et il se promit d'étudier les cartes géographiques de ce monde par cœur, la prochaine fois ! Têk, la calopsitte, lui avait faussé compagnie. Manifestement, les relents âcres des marais ne lui plaisaient pas non plus. Elle au moins, n'avait rendez-vous avec personne. Kallistrat se gratta la nuque avant de croiser les bras, adoptant sa position favorite dite de la statue de granit.

Il soupira.

Quelques heures plus tôt, il avait laissé ses deux compagnons écrire son nom sur la fiche de mission, comme indiqué par la dénommée « Virgiiiiiiiiiiiile » - en tous les cas, c'est ainsi que l'avait appelé son acolyte. Et puis il avait été prêt à partir à l'aventure, mais les deux autres lui avaient fait remarquer qu'ils avaient besoin de se préparer. Alors soit. Il avait suggéré un rendez-vous. On lui avait dit qu'ils devraient traverser les marais pour se rendre au nord, et comme un ahuri, il n'avait pas cherché plus loin et avait donné rendez-vous : « au marais ». Ben c'était malin ! Il le regrettait à présent, très amèrement même. Le spectacle était désolant. Boue, vase, et odeur de putréfaction. Elle commençait bien, la mission !

Le Chertan se retourna, plantant calmement son regard sur la jeune femme qui se débattait, les fesses dans l'eau. Ah ? Il était curieux de voir comment les humains, si peu adaptés pour la vie « sauvage », se dépêtraient d'une telle situation. Alors il ne bougea pas, laissant faire Selene. S'ils devaient voyager ensemble, il devait déterminer à qui il avait affaire. Serait-elle un atout ? Un boulet ? Devrait-il constamment lui venir en aide ou bien était-elle capable de se débrouiller seule ? Une chose était sûre en tous les cas : il ne fallait pas trop compter sur sa discrétion... Alors... et cette botte ? Malheureusement pour lui, Elzian arriva et, comme un chevalier servant – ou un Zorro vu sa tenue – il aida Selene à se déterrer de là. Le bruit de la jambe libérée de la boue fit un bruit assez drôle, proche de la grenouille qui voulait se faire aussi grosse que le bœuf... vous connaissez la suite... Cette image donna d'ailleurs une sacré faim au Chertan, mais il ne broncha pas. La vision de Selene pleurant pour des glaces le hantait, et il s'imagina juste une seconde faire de même, se jeter à ses pieds et implorer – de ses grands yeux de chat poté – un tout petit gnou pour satisfaire son appétit... et il se mit à rire brièvement, grognement las pour des oreilles non initiées au langage Chertan.

« Je ne sais pas depuis combien de temps je suis ici, mademoiselle Selene. À vrai dire, je ne me préoccupe pas du temps qui passe. » Finit-il par répondre, se souvenant tout à coup que la jeune femme lui avait posé une question.

Il avisa la botte toute crottée, se demandant vaguement comment il se faisait qu'elle se soit pas restée dans la boue. Ce vêtement était greffé à sa jambe ou quoi ? Dommage, ça aurait pu être amusant, de la voir marcher avec une seule chaussure. Mais l'heure n'était pas aux jeux stupides – pardonnez au bébé lionceau qu'il est – il y avait une mission à remplir, quelque chose d'important à faire, autre que de passer ses journées à se gratter les puces. Pour une fois que sa vie prenait un sens, ou prenait des airs de prise de sens... Kallistrat pencha doucement la tête. Ces deux là... on aurait dit un vieux couple... Non pas qu'il jugeait, mais il se posait des questions, en éternel observateur.

« L'ordre de mission parle d'un village côtier du nord. J'ai pensé que ça pouvait être Aberlaas ? »

Puis il pointa, d'un hochement de menton, le trou dans lequel Selene s'était lamentablement empêtrée.

« Peut-être faudrait-il emprunter un chemin plus sûr ? »

Kallistrat se contenta d'un hochement de tête, signifiant muettement à ses deux compagnons de route qu'il les avait entendus, compris, et qu'il était d'accord. Pas contrariant, le lionceau. À vrai dire, il n'avait aucune idée de la manière dont il devait s'y prendre, et il n'était pas mécontent d'avoir avec lui deux alliés pour le guider. La jeune femme particulièrement, de part sa spontanéité quasi enfantine, faisait avancer le Schmilblick à elle seule, rien qu'en ouvrant la bouche. Et en définitive, ses interventions étaient aussi distrayantes qu'utiles. Face à l'impassibilité quasi ensommeillée du Chertan, sa spontanéité faisait office de coup de pied au train pour remuer tout ce petit monde. En fait, elle était parfaite ! Et son regard noir trahissant une douleur à peine contenue à l'égo fit rire Kallistrat. Beh ! C'est qu'elle avait son caractère, la petite souris ! En plus de ça, elle avait raison : il était temps de se remuer le postérieur, sans quoi ils finiraient tous dévorés par les moustiques. Alors il la regarda lui passer devant, un couteau à la main et un air farouchement vexé épinglé sur son joli visage. Elle se débrouillait plutôt bien, en fin de compte... Et puis les paroles d'Elzian chatouillèrent les oreilles du Chertan. Il se tourna à demi vers lui et haussa légèrement les épaules.

« À Zosma, on dit que tant que l'enfant ne s'est pas brûlé à la flamme, il ne comprend pas pourquoi il lui est interdit de la toucher. » murmura-t-il simplement.

On aurait dit un vieux sage à moitié cinglé qui récitait ses énigmes nébuleuses. Grosso modo : « laisse-la apprendre de ses erreurs », une façon d'éduquer les lionceaux Chertans aux dangers de la vie certes un peu extrême, mais bigrement efficace. Qu'elle se coupe à son propre couteau, elle apprendrait à ne pas le sortir à la légère. Et puis Kallistrat faisait partie de ces individus qui laissaient faire, partant du principe qu'il n'avait rien à apprendre à personne. Après tout, Selene pouvait très bien savoir manier son arme avec suffisamment de talent pour éviter de se l'enfoncer dans la gorge à la moindre secousse. D'ailleurs, qui disait qu'elle trébucherait ? Bon d'accord, le coup de la botte plantée dans la boue n'était pas preuve d'une grande dextérité... mais tant qu'elle se débrouillait, ça irait. Et si elle se blessait et bien... Ben euh... il aviserai plus tard. Et tout à ses réflexions, il laissa Elzian lui passer devant à son tour. Se réveillant enfin, il leur emboîta le pas, les narines pincées de dégoût à cause de l'odeur entêtante des macérations.

Le voyage fut plus pénible que prévu. C'était bien différent de lors de sa traversé de la forêt Ing. Ici, les arbres tendaient leurs racines sournoises sous les tapis de cressons, jouant à faucher les jambes des trois voyageurs imprudents. Les joncs fleuris transperçaient la surface des mares insondables, recouvertes tantôt d'une crème verdâtre et puante, tantôt d'une huile argentée. Mares dont on ne devinait la profondeur qu'après s'y être bêtement enlisé, se coupant les paumes sur les prêles pour s'en dépêtrer... et bientôt, Kallistrat en fut quitte pour être joliment décoré façon sapin de Noël printanier, des grenouillettes accrochées à sa crinière. Bien entendu, une nuée d'insectes insupportables en eurent après sa fourrure détrempée de vase. Ah ! Il était beau le Chertan puissant et magnifique, mouillé comme un chien errant qui n'a jamais connu un toilettage de sa triste vie. Le soleil aidant, les émanations putrides eurent tôt fait de rendre Kallistrat à moitié fou. Sa tête lui tournait horriblement, et il était bien étonné de subir une douleur qu'il n'avait pas imaginée possible : la douleur olfactive ! Il respirait par la bouche, s'efforçant de garder ses narines résolument fermées comme un fermoir hermétique, victime de haut-le-cœur particulièrement éprouvants. Et il jetait parfois un regard aux deux autres, cherchant à deviner s'il était le seul à souffrir des relents du marais. Sans vent, les moustiques et les taons s'en donnèrent à cœur joie, jusqu'à ce que le soir veuille bien se montrer, apaisant légèrement cette épreuve supplémentaire qu'était la chaleur écrasante. Il ne disait rien – trop fier pour se plaindre – mais en bavait...

Alors autant dire que lorsque les pieds de Kallistrat foulèrent enfin de l'herbe, de la vraie herbe tendre, il se sentit délivré d'un poids colossal. Le marais puait quelque part derrière eux et devant, c'étaient les plaines verdoyantes. La nuit était tombée enfin et seule la lumière timide des étoiles guidèrent leurs pas. Ils continuèrent un moment, d'avantage portés par le désir de se soustraire à l'oppression du marais que par réel besoin de marcher... et puis le Chertan s'arrêta. Têk venait de revenir, comme si elle l'avait attendu de l'autre côté depuis le début. Elle se posa sur son épaule et passa une longue minute à l'enguirlander copieusement sur l'état dans lequel son garde-manger revenait. Et lorsqu'elle daigna enfin fermer son bec de Calopsitte mal lunée, ce fut pour se régaler des innombrables bestioles voletant autour de son lionceau ou s'accrochant désespérément à ses poils devenus poisseux.

« Pause ? » Proposa Kallistrat.

Il déploya ses narines avec précaution, jaugeant de la qualité de l'air. Ouf ! Et il respira à grandes goulées – et à grands bruits ! Tout heureux de se gorger d'air frais... si ce n'était l'odeur qui persistait sur son pelage en piteux état...

Kallistrat cligna des paupières, soulagé de voir Sélène abonder dans son sens. Ils étaient au moins deux à nécessiter une pause, autant dire une majorité écrasante, et toc ! Un coup d'œil en direction d'Elzian renseigna le Chertan sur ses dispositions... ou pas ! Apparemment, il était neutre, ou bien se moquait éperdument de faire une pause. N'était-il donc jamais fatigué ? Kallistrat pinça les narines, un poil vexé. Il avait trouvé plus endurant que lui... Il pencha la tête, un peu étonné, avant de chasser Têk qui lui tapait sur les nerfs d'un revers de main. La calopsitte s'éloigna à tire d'ailes avant de revenir à l'assaut, pire qu'une mouche inopportune. Bah. Il observa un moment Sélène, toute occupée à un curieux manège, et laissa ses yeux se perdre dans la sphère. Le feu avait toujours eu, sur lui comme sur beaucoup d'autres, des vertus hypnotiques. C'était donc cela que la jeune femme entendait lorsqu'elle parlait de se consumer ?

Il espérait qu'il y aurait de quoi manger, au moins pour Sélène, au cas où il ne parviendrait pas à ramener de gibier. Lui pouvait jeûner, ça ne le dérangeait pas. Au contraire, le ventre creux il n'en était que meilleur chasseur. Pour l'heure, il venait d'interpréter les paroles de la jeune femme, comme si elles lui étaient parvenues à retardement. S'approchant doucement, il s'assit à ses côtés. C'était si gentiment demandé qu'il offrit sa crinière de bonne grâce, au plus grand déplaisir de Têk.