Enquête dans les bas-fonds de la cité

Spoiler:

"J'espère que je "saurai régler ça"" répondit Xénon avec une trace d'humour. "Ça ne me dérange pas qu'on fasse des économies sur mon dos, mais ça me gênerait que la ville ait soudain une cinquième porte. Ça casserait la géométrie des lieux, et on n'aurait pas fini d'entendre les vieux robots en parler."

Il n'allait pas jeter la pierre à Eva pour son cynisme, au contraire. Et puis, les lieux n'invitaient pas à l'optimisme. Il fronça les sourcils, un peu troublé.

"Aller au marché noir serait logique, mais c'est vraiment loin d'ici. En dehors du temps qu'on mettrait pour y aller, ça fait une sacrée trotte du trou à là-bas pour qu'ils aient le même problème... Mais je n'ai pas vraiment de meilleure idée. Essayons de voir ce qu'on trouvera sur le chemin."

Et essayons de ne pas nous perdre, filtrait en filigrane. Il n'existait aucune carte fiable de Magna, et pour cause : à chaque fois que Xénon passait dans le quartier, il avait l'impression que des rues étaient apparues ou avaient disparu. Il y avait sans doute de copieuses doses de magie, de technologie et de bons vieux trompe-l’œil là-dedans, mais pour lui qui avait toujours compté sur les cartes enregistrées dans sa mémoire pour se déplacer, c'était assez vexant.

Au bout de quelques minutes de marche sans histoire - où Xénon avait quand même manqué trébucher sur un lutin sprinteur et se prendre un seau d'urine à la figure - il attira l'attention d'Eva sur un curieux assemblage dans l'une des ruelles adjacentes. On aurait dit une catapulte, et même si Xénon était déjà à moitié perdu, il lui semblait clairement qu'elle était tournée dans la direction approximative de la porte Est de Cerclon. Le bâtiment en face d'elle était trop haut pour qu'elle puisse viser par-dessus, mais elle était montée sur une plate-forme en bois blindée de rouages et de manivelles ; pour la soulever, peut-être ?

Apercevant une vieille harpie qui se frottait les ailes dans un coin, il se dirigea vers elle.

"Bonjour. Dites, vous sauriez ce que c'est que ce machin ?" demanda-t-il sans beaucoup de subtilité en désignant l'engin. "Ou à qui ça appartient ?"

La vieille le fixa d'un air franchement dubitatif.

Une catapulte au milieu de Magna, quoi de plus normal... Carine penchait sa tête spirituelle, exprimant toute notre surprise à tous les deux. Nous nous attendions à beaucoup de choses dans Magna, mais pas à l'assemblage étrange d'un projecteur à problèmes. Il n'aimait pas la mécanique, je n'aimais pas les mots en "-ulte".

-Hey Xénon...

Serait-ce une bonne idée de question le premier venu sur ce qui ressemble à une machine de guerre, digne de finir sous scellé à la caserne et d'attirer un essaim de sanctuaris ?
Franchement, non. Deux fois.
Je le suivais réticente, l'aventure me convient, le danger un peu moins depuis ma mésaventure en forêt. Derrière son épaule, j'attendais en silence que la harpie veuille bien répondre, mon loup sur le qui-vive, n'aimant franchement pas le terme de "guerre". Elles finissent toujours mal, pour tous les participants.

La vieille n'avait pas l'air décidée à répondre, j'en profitais pour murmurer à l'androïde :
-Une catapulte aurait provoquée un bruit infernal dans le rempart et personne ne s'est plain d'une explosion... Surtout que les murs sont métalliques et épais comme des bras à Cerclon.

Comment une projectile, même métallique, aurait pu perforer le rempart ? Le métal semblait rongé, il n'y avait pas de pièce de métal tordue vers l'intérieur, et on aurait retrouvé le projectile ou ses vestiges, même s'il contenait de l'acide, la "coque" aurait été repérable... A moins que les auteurs du méfait l'aient ramassée.
Et puis il devait y avoir des rondes sur le rempart, quelqu'un aurait vu quelque chose si ça venait de l'extérieure, surtout une catapulte balançant une bombe ou je ne sais quoi sur le rempart.

La Harpie avait l'ouïe fine, Carine l'imaginait cuisinée aux marrons alors qu'elle se permit un simple mouvement de tête pour nous diriger vers une ruelle à moitié dissimulée derrière le pendant élimé d'un haut-vent. Je détournais les yeux pour regarder la direction indiquée, elle en profita pour filer à l'anglaise.
Coupe-gorge ou sortie de secours, on ne saura que si on essaye d'y aller.

Un adorable petit animal entreprit de retrouver Xénon et Eva... Ses capteurs olfactifs ne mirent pas beaucoup de temps à retrouver les effluves canines de Carine qui collaient Eva à longueur de temps (ces loup-garous...).
La petite créature était bien digne de Cerclon sous un fuselage léger en acier blanc, le robot aux allures de caméléon allait se promener sur les murs du quartier de l'ombre.
Arrivé à hauteur de nos deux comparses il émit un grésillement et commença à parler, ce fut la voix d'un fonctionnaire connu mais impoli qui se fit entendre.

"- Le rempart est rongé. Il n'y a pas d'organisme sur la plaie, on pense à quelque chose d'extérieur, un petit mâlin ou une créature métalophage. Les copeaux retrouvés sur le sol sont bien du rempart, ce n'est pas un produit qui a fait ça, je vous recontacte si j'en apprend plus à ce sujet."

Le messager ayant délivré son message, le camitou s'éloigna sans demander son reste, en silence et... à son rythme...

Spoiler:

Xénon ne répondit pas immédiatement à Eva, plus intrigué par la réaction de la harpie. Si elle avait entendu la protestation de la bibliothécaire, savait-elle quelque chose sur le problème des remparts, ou essayait-elle simplement de diriger deux enquêteurs officiels dans un chausse-trappe ?

"A vrai dire, j'étais surtout..." commença-t-il quand la vieille eut disparu.

Il s'interrompit en apercevant un bout de mur qui filait droit sur eux... Ah non, réalisa-t-il, c'était juste une de ces bestioles à camouflage. Il en avait vu quelques-unes autour de Cerclon, encore que "vu" était parfois un bien grand terme.

"A vrai dire," reprit-il quand le message fut délivré, "pour cette fois je pensais plutôt "magie" que "technologie". Si la catapulte a un lien avec cette affaire, elle pourrait avoir projeté un quelconque catalyseur magique - un parchemin ou un artefact qui aurait disparu en commençant sa tâche, pour ce que j'en sais. J'avoue que je ne suis pas spécialiste. Mais vous avez sans doute raison."

Parce qu'après tout, ce genre de choses aurait dû être détecté par les caméras de sécurité. Il devait supposer que rien n'avait été vu, puisque la vérification des enregistrements figurait très tôt dans le protocole de sécurité et que rien ne leur avait été signalé.
Sauf si la chose responsable était invisible, d'une manière ou d'une autre.

Les scientifiques semblaient persuadés que le problème venait d'une créature, intelligente ou non. A force de penser au camitou, Xénon se rappela qu'une combinaison de camouflage figurait depuis peu dans le catalogue de l'Epicerie. Et si c'était en vente à l'Epicerie, un petit génie pouvait très bien en fabriquer une à l'artisanale.

"Donc on chercherait une créature qui pourrait aller jusque là-haut sans problème" dit-il en désignant le trou en hauteur qu'ils voyaient à peine depuis la petite rue où ils se trouvaient, "et qui saurait être invisible pour les systèmes de sécurité."

Avec tout ce qu'on pouvait fabriquer dans une ville regroupant autant de savoir-faire différents, ça ne restreignait pas des masses leurs recherches. Pendant ce temps, l'indication cryptique de la harpie l'intriguait. Piège ou pas ? Rien à faire, il était curieux.

"Je vais aller vérifier ça avant qu'on essaye autre chose" dit-il à Eva en pointant la ruelle du doigt. "Vous pouvez rester en arrière si vous voulez, je n'en ai pas pour longtemps."

Bien qu'étant donné ces réactions précédentes, elle le suivrait sans doute juste pour prouver qu'elle le pouvait, même si ça ne lui plaisait pas du tout. Esquissant un sourire mais restant sur ses gardes, il se glissa prudemment dans la ruelle.

Il devina aussitôt à quoi il avait affaire. Des regards méfiants se tournèrent vers lui depuis derrière des caisses ou des planches de bois mal dégrossies. La ruelle était tellement plongée dans l'ombre qu'il ne voyait même pas les corps auxquels se rattachaient certaines de ces paires d'yeux, mais il était évident qu'il s'agissait là d'un petit amas de boutiques pas forcément légales.

Parfait ! Il allait pouvoir suivre une des suggestions d'Eva, et ce sans pousser jusqu'au Marché Noir à l'autre bout du quartier. Ces gens-là habitaient très près de la zone touchée du rempart. S'ils avaient le même genre de problèmes que Cerclon, ce serait définitivement une piste. Il s'avança en affichant calme et décontraction, espérant que sa présence ne les braquerait pas.

Projeter un truc magique sur les remparts. En effet je n'y avais pas du tout penser, et les informations données par l'autre fonctionnaire n'interdisait pas cette option. Catapulte. Magie. Problème. Ça ne rime pas mais ça se range dans le même tiroir.
Première idée : La catapulte aurait pu projeter la créature, ou le truc qui nous a rongé le rempart.

-Je crois que votre idée de départ n'est pas à exclure.

Car pour le moment on ne sait pas grand chose : une catapulte, qui n'a peut-être rien à voir, quelque chose de vivant ou non ronge le rempart et pourrait recommencer, et un chemin indiqué par une vieille femme muette qui pourrait, comme la catapulte, ne pas avoir de lien avec l'affaire.
Pas de produit, donc pas d'acide, ni de substance chimique. Je me demande si Cerclon saurait repérer des traces de magies, d'ici là, on peut bien continuer à fouiller !

Encore heureux pour nous, l'enquête commençait tout juste. Nous aurons bien le fin mot de l'histoire, une bibliothécaire aguerri aux langages canins et bien connue des chercheurs de problèmes de tout l'Entre-Monde, et un androïde qui ferait fondre de la glace en souriant et semble savoir se défendre, suffiront bien pour résoudre le mystère. Je lui laisse les muscles et je m'occupe des chiens.

D'ailleurs, Xénon s'éclipsait déjà sur le chemin indiqué par la vieille harpie avec ce commentaire en trop qui me fit m'exclamer :

-Je viens !

Il ne me laissera pas sur le banc de touche !
Et quelle drôle de découverte nous fîmes : une annexe au marché noir ou simplement la réunion d'acheteurs et de vendeurs de produits plus ou moins légaux. On nous dévisagea un instant et ceux qui se fichaient bien de notre présence s'en retournèrent à leurs occupations, les autres en revanche, nous nous lâchèrent pas d'une semelle.
J'ai senti Carine gronder au fond de ma poitrine. Trop d'adversaires potentiels dans un trop petit espace.

-Marchons un peu avant de poser des questions, lui conseillais-je avec une pointe de couardise dans la voix.

Mieux vaut goûter la soupe avant de se brûler la langue.
Mais quelqu'un nous avait suivit dans le passage, une créature si petite que ses larges épaules et son dos fourbu nous bousculèrent aux hanches.

-Bougez-vous ! Vous bloquez le passage !

Il passa en laissant trainer des commentaires outrés sur les "géants", les "jeunes" et les "imbéciles qui restent bloqués au milieu du chemin". Il tirait derrière lui une minuscule remorque de mauvaise facture remplis de pièces de tôle et autres bouts de métaux et de plastiques, sûrement récupérés dans les faubourgs de Magna.

Xénon hocha la tête en réponse à la suggestion d'Eva, mais se fit bousculer alors même qu'il s'apprêtait à faire quelques pas. Réaction automatique : il fit mine d'attraper la poignée de son épée par-dessus son épaule et pivota d'un quart de tour sur son talon d'appui pour faire face à l'agresseur. Il reprit une attitude décontractée aussitôt que son processeur décréta que la créature n'était pas menaçante, mais deux ou trois indigènes parmi les plus nerveux avaient déjà plongé sous une table ou carrément disparu dans l'ombre.

Une espèce d'orc debout derrière un tréteau avoisinant lui jeta un regard mauvais.

"On ne veut pas d'ennuis ici, étranger. Tu dégaines et on te dégaine les circuits. Pigé ?

Xénon hocha la tête sans un mot. A force d'essayer de rattraper sa bourde, il avait failli ne pas voir la remorque brinquebalante de la créature qui les avait bousculés. Il se mit à la suivre sans oser lui courir après, pressant le pas de la manière la moins agressive possible.

"Pardon..."
"Quoi ?" fit la créature. "Qu'est-ce qu'il veut, le géant ?"
"J'ai remarqué que vous aviez un certain nombre de morceaux de métal, là-dedans."
"Ouais, et alors ?"

Sans prévenir, l'être s'arrêta et se pencha sur le genou de Xénon, sur lequel il toqua comme on frapperait à une porte. Xénon essaya de ne pas se vexer, mais il ne put s'empêcher de jeter un regard assez indigné à Eva, comme pour l'appeler à constater la grossièreté des gens du coin. La créature se redressa en ricanant.

"Il a besoin de matériel pour se rafistoler, le tas de ferraille ? Avec une jolie épée comme ça, t'as sûrement les moyens d'aller en chercher ailleurs."

Décidément, les gens d'ici étaient doués pour identifier sa nature au premier coup d’œil. Ça lui donna une idée.

"Non. En fait, un ami à moi a besoin d'aide" broda-t-il. "C'est un droïde, et il lui arrive quelque chose de bizarre. Il commence à avoir des trous dans ses plaques extérieures, et ils s'agrandissent ; comme si quelque chose rongeait le métal. Les techniciens du Sanctuaire n'y comprennent rien, alors comme il habite près d'ici, je suis venu voir si quelqu'un d'autre avait ce genre de problèmes. Vous auriez vu quelque chose dans le genre ? J'ai aperçu le grand trou dans le rempart, là-bas, mais Cerclon n'a pas l'air plus doué que les types du Sanctuaire."

La créature le regarda un long moment en plissant les yeux. Difficile de dire si elle le croyait, mais un des avantages d'être un androïde, c'était que quand il mentait, absolument rien dans son langage corporel ne le trahissait.

"Ça dépend. Qu'est-ce que tu paies ?"

Aïe, évidemment. Il avait fait des folies dernièrement, son compte en banque était quasiment vide. Il se demanda s'il pourrait se faire rembourser ce genre de dépense par Cerclon sans reçu. Ça paraissait très optimiste.

"10 pims pour une bonne info" dit-il en essayant de ne pas faire la gueule.

C'est qu'il négociait dur l'androïde. Il avait encore besoin d'un peu de pratique du quartier pour se faire à la familiarité du coin mais il prenait un bon départ. Toujours parler argent quand la situation se complique. C'est un langage sans risque, et tout le monde le comprendra.
Je pourrai peut-être y ajouter mon grain de sel aussi, non ? L'orc de l'autre côté gardait les yeux rivés sur Xénon, le mieux armé, je pouvais à loisir explorer les lieux du regard.

-10 pims ? Et ta copine elle propose rien ?

La copine.
Carine venait de faire un bond spirituel. Un peu et je sentais un frisson me parcourir l'échine et la fourrure apparaître sous mes vêtements. Je réprimais une grimace mécontente et contenait l'humeur furieuse de mon loup qui ne supportait pas ce genre de manque de respect.

-Si l'information est vraiment bonne je double la mise.

Le voilà qui avait les rétines brillantes d'avidité. Là on se comprenait bien tous les trois. Il se retourna sur les autres qui nous tenaient en joue du regard sans ciller. Je suppose que la créature serait bien vite dépouillée d'une partie de ses gains.
Il sembla réfléchir, j'ajoutais.

-Il me faudra ton nom, je ferais virer la somme depuis la bibliothèque.

Enfin ils percutaient ! Les troupes se rendaient compte que j'étais la donneuse de mission. Il ne leur en fallait pas beaucoup plus pour se détendre un minimum. Mieux valait éviter de me contrarier, la moitié d'entre eux devaient passer par chez moi quand le commerce se faisait rare. Et puis, le braconnage est mieux dissimulé quand ils passent pour des missionnaires plutôt que pour des chasseurs...

La créature nous invita à nous éloigner un peu du groupe, enfin il parla ; malgré les risques. Enfin, vu la somme il pouvait bien tenter sa chance. On ne crache pas sur autant d'argent.

-Sous Cerclon, il y a les Fumeroles. Mais à la frontière il y a des kilomètres de fondations et de machineries. Vous devriez aller voir là bas... C'est pas surveillé, y en a qui en profite... temporairement. C'est pas très bien aéré et puis, il y fait chaud... Avec le bouclier.

En me forçant à me pencher il me glissa un nom à l'oreille, le temps de vérifier que j'avais tout compris, il fila avec sa carriole avant que les autres ne viennent se charger de lui. Quand on vit à Magna, vendre des informations c'est se dessiner une cible sur la tête...

-On retourne à Cerclon alors ?

Spoiler:

Bon, enfin une piste. Restait à espérer qu'elle ne se transformerait pas en fumée, mais il était peu probable que la créature leur ait menti volontairement.

"Oui, allons-y," répondit-il à Eva. "J'espère que ce sera concluant."

Il fit demi-tour et s'extirpa de la petite ruelle, pas fâché de quitter l'atmosphère lourde et la pénombre du lieu. Personne ne leur chercha de problème ; l'évocation de la bibliothèque faisait son petit effet, apparemment.

Et on y retourne : https://entre-monde.forumactif.com/t2115-quand-le-loup-n-est-pas-la#34564 .