Le bouvier Arcturus

HK-50 marmonna quelque chose de peu flatteur vis-à-vis du "tas de boue" qui "agressait ses délicats capteurs auditifs". Bien que Xénon n'appréciât pas spécialement plus que lui le bruit que produisait la dénommée Voiz, il lui fila un coup de coude pour le faire taire. Ce n'était jamais une bonne idée de se mettre des partenaires à dos, surtout dans un lieu aussi isolé, et le phénomène avait visiblement son intérêt. Le monologue de sir Poh, beaucoup moins. Qui se souciait de connaître les particularités de la poterie d'une civilisation éteinte quand ils étaient juste là pour sécuriser le passage ?

La plupart des tunnels étaient à peine assez larges pour que trois hommes s'y croisent, et vu la taille des magnetic...

"On ferait mieux de se séparer pour couvrir tout le terrain" proposa Xénon. "L'équipe en surface pourra s'assurer qu'on fouille toutes les galeries sans se perdre."

Si on ajoutait la sonde de Voiz et son propre module de cartographie, le risque de se perdre là-dedans était virtuellement nul, qu'ils forment un, deux ou trois groupes. Au prochain embranchement, il s'éloigna donc avec un vague geste de la main.

Les parois des galeries étaient percées de trous de formes régulières. Ceux qui ne s'étaient pas effondrés ou abîmés sous l'effet du temps ou des mouvements de terrain étaient même particulièrement ouvragés. Xénon y faufilait la lumière de sa torche, à la recherche de prédateurs se cachant dans l'ombre. Un bruit et un mouvement soudain annoncèrent qu'il avait délogé quelque chose. "Vwoup !" HK-50 n'attendait visiblement que ça. Xénon lui jeta un regard torve par-dessus son épaule.

"Plaidoirie : Qu'y a-t-il ? C'est une mission d'extermination, après tout !"
"Du moment que tu te souviens que tu n'as pas un nombre de tirs infinis avec le canon à plasma. Et fais attention aux ruines, ou on n'a pas fini d'en entendre parler. A l'équipe d'exploration : avons repéré et éliminé une créature de la taille d'un gros rat. Pourrait s'avérer agressive envers des civils."
"Un ca... canon à plasma ?!" couina Poh dans leurs baladeurs, presque apoplectique. "Que faites-vous, malheureux ! Hérétiques ! Vandales !"
"Vwoup !"
"Affirmation : Mon taux de précision moyen atteint 96,3%" déclara HK-50, au comble du bonheur.

-Quartier libre... On se retrouve quand on aura exploré les couloirs.

A mon tour je gagnais une galerie. J'avais choisi une entrée décorée de quelques fresques en plus ou moins bon état. Poh agrémentait la visite touristique alors qu'il alternait les monologues ennuyeux et les pluies de jurons et d'adjectifs outrés à chaque fois qu'il entendait un bruit étrange.

Couvrant les jérémiades de l'érudit, Ayame nous faisait son premier rapport sur la situation. J'imaginais que les autres entendaient aussi les informations qu'il donnait.

-Vous êtes environ à mille mètres sous le dôme du volcan. Les capteurs sismiques indiquent la présence d'une cheminée froide proches de vous, les galeries que vous avez pris vont vers elle. Faites attention il pourrait y avoir des brèches que les détecteurs ne différencient pas avec toutes les cavités qui se superposent.

-Je ne vois rien qui ressemble à des salles de mon côtés, juste des fresques murales des deux côtés du couloir. Pas d'ouverture.

J'avais choisi cette galerie car si j'étais un archéologue imprudent j'aurais pris cette route pour le plaisir de regarder les peintures. Donc, j'anticipais... Si des bestioles se cachaient là dedans, elles seront pour ma pomme.
En y pensant, mon estomac criait famine. En réalité, durant une seconde j'ai pensé que c'était mon ventre, quoi de plus normal pour un humain dans la fleur de l'âge... Jusqu'à ce que le craquement du sol m'indique le contraire. La moto mis une seconde de trop à accélérer, je manquais de tomber dans la crevasse qui s'ouvrait sous ses roues, avant qu'elle agrippe le rebord de la corniche corniche et se hisse laborieusement de l'autre côté du précipice.
Le grondement du sol s'effondrant sous mes pieds avait suffit à faire taire Poh et Ayame.

-Des brèches tu disais...
-Je t'avais prévenu.
-Tu avais aussi dit que le volcan était éteint.

Pour les autres je poursuivais :

-Je suis coincé de l'autre côté d'une crevasse, je dirais au moins mille mètres de profondeur. J'ai du mal à évaluer la distance, le fond est lumineux, j'imagine qu'il y a une coulée de lave là dessous.

-Une coulée de lave, expirait l'archéologue. Une coulée de lave ! J'espère que ce volcan n'a pas détruit des vestiges enfouis plus profondément.

-On ira bien, c'est gentil de vous en soucier Poh.

Silence. J'embrayais.

-Je continue de mon côté, si vous pouvez me rejoindre sans passer par la faille ça nous évitera des sueurs froides.

Prendre le chemin le plus court vers la cheminée du volcan avait été un choix tout à fait délibéré de la part de Voiz. Au vu de l'état d'agitation de son noyau, elle commençait à soupçonner que ce volcan n'était pas si éteint que ça, et cette perspective la comblait de joie. Il y avait bien longtemps qu'elle n'avait plus éprouvé les délices d'un bain de lave...

Elle descendait ainsi dans les profondeurs en commentant distraitement les peintures murales, colonnes et autres installations qu'elle croisait par-dessus les crissements de sa sonde, lorsqu'un grondement soudain interrompit son monologue. Sa première réaction fut une parfaite confusion, après tout sa sonde ne détectait aucune anomalie, jusqu'à ce que la voix de Wergeld lui parvienne et qu'elle comprenne que le grondement était émis par son émetteur-récepteur.

Des brèches, donc. Et une coulée de lave. Une coulée de lave.

Voiz arrêta net sa moto et enfonça profondément sa sonde. Indubitablement, il y avait une coulée de lave, à cinq-cent mètres en dessous de l'endroit où elle se trouvait. Retenant de justesse son premier réflexe de s'enfouir aussitôt dans la terre pour la rejoindre, l'esprit lança sa sonde à la recherche du Maître de K'ouen. A sa surprise, il fut beaucoup plus difficile à localiser...

-Quelque chose brouille ma sonde, signala Voiz à l'adresse de ses compagnons. Ca ne m'était jamais arrivé auparavant... On dirait que la terre de certaines galeries a été traitée artificiellement, peut-être pour protéger ou dissimuler quelque chose...

-C'est inespéré! miaula Poh dans son oreille, Ce peuple aurait été suffisamment avancé technologiquement pour protéger ses richesses des assauts du temps et du volcan! Dîtes-m'en plus! Quel genre d'intervention? Chimique? Technologique?

Voiz n'était pas spécialiste, et pour l'instant elle se préoccupait surtout de trouver son chemin jusqu'à ses coéquipiers. Finalement, ce fut en suivant la trajectoire de la coulée de lave avec sa sonde qu'elle finit par rencontrer la brèche où était tombé Wergeld, la trace du passage de sa moto encore nette. Si le golem atteignait ce couloir, il lui serait possible de se rapprocher de la lave sans que sa moto en fasse immédiatement les frais.

Cette seule perspective fit perdre toute contenance à l'esprit, qui entreprit de creuser à même la roche pour se frayer un passage jusqu'au Maître de K'ouen. Elle déboucha bientôt sur la galerie voisine sous les miaulements indignés du félin, mais un autre son retint son attention, et la sonde confirma rapidement ses soupçons.

-Il y a de la vie même à ce niveau de profondeur, commenta le golem en lâchant les gazs. Je ne peux pas les identifier avec certitude à cause des perturbations, mais il semble que des serpents de pierre habitent certains murs. Ils m'ont prise en chasse. Je vais tenter de les semer et vous rejoindrai dès que possible, Wergeld.

"A l'équipe de surface : j'aimerais les coordonnées et les vecteurs de déplacement de Voiz et Wergeld."

Ça aurait été plus simple s'il avait pu capter lui-même les signaux de leurs compagnons, malheureusement il n'était pas conçu pour faire récepteur radio. Il compara les informations qu'on lui dictait avec la carte des souterrains qu'il avait téléchargée avant de descendre et fronça les sourcils. Il aurait voulu porter secours à Voiz, mais elle allait dans la direction opposée par rapport à HK et lui, et il ne voyait aucun passage rapide pour la rejoindre.

"On contourne par la cheminée," prévint-il.

Il accéléra un peu l'allure, rendant la patrouille plus sommaire, mais bientôt les cavités disparurent et ils n'eurent plus à affronter qu'un long couloir désert. Ils atteignirent la fameuse cheminée sans plus d'encombres. Xénon avait lancé la moto au maximum de sa vitesse, et ce fut seulement l'avertissement de HK-50 qui lui permit de freiner à temps pour ne pas basculer dans le gouffre. Bêtement, après avoir entendu Kouen parler de coulée de lave, il s'était attendu à ce que la cheminée ne soit pas froide du tout et qu'elle soit éclairée par en-dessous par l'activité du volcan. Au lieu de quoi, ce n'était rien d'autre qu'un trou béant et sombre qu'il n'avait pas vu venir. Son encyclopédie intégrée n'était pas vraiment spécialisée en sismologie.

Une corniche régulière formait un demi-anneau autour de la cheminée, et Xénon y avança prudemment sa Magnetic.

"Il y a des traces d'activité anciennes, ici. La corniche a l'air taillé de main d'homme, et je vois des débris de rambardes et de poterie."
"Remarque : Et toujours pas de serpent," ajouta HK, clairement déçu.
"Hé bien, précisez !" vociféra Poh. "Les débris sont-ils bien conservés ? Quelles quantités en voyez-vous ? Sont-ils finement travaillés, gravés, peut-être peints... !"
"Merci de ne pas nous confondre avec vos archéologues. Nous deux, on est juste là pour tirer sur les bestioles."
"Exclamation : Bien dit !"

Apercevant l'entrée de la galerie où devait se trouver Wergeld, Xénon s'y dirigea.

La lumière produite par les appareils de Xénon et de son acolyte finirent d'illuminer la galerie. On ne voyait plus les résidus de la forte lumière provenant de la crevasse une intersection plus avant.

-J'ai récupéré Xénon et HK-50

Une voix grave articula un "bien reçu" au fond de mon oreillette qui grésillait de plus en plus à mesure que nous gagnons les profondeurs du vieux volcan. Il y avait ça et :

-Il semble qu'à votre niveau il y a de grands gisements de magnétites, vos signaux sont plus faibles.

Je reconnus cette fois ci la voix d'Ayame à peine couverte par les élucubrations de Poh qui lui conseillait -avec beaucoup d'emphase- de nous rappeler de ne RIEN toucher, de RIEN casser, de ne RIEN tenter proche d'un quelconque vestige.
Les signaux furent soudain plus clairs alors que le semi-elfe d'ordinaire agréable et poli balança un "Mais fermez la !" à son conjoint enquiquinant. Un hoquet de stupeur et l'archéologue ne fut plus audible dans les récepteurs.

-Joli...
-A partir d'ici nous aurons du mal à vous guider, il y a trop de galeries et les signaux radios ne passent plus à certains endroits. On tente d'amplif...

Coupé en fin de phrase. De toute manière s'il ne pouvait pas nous guider, cela signifiait juste que nous aurions à faire à une véritable chasse aux monstres. Des serpents de pierre et Voiz dans la même ligne, ça ne devrait pas être trop difficile à trouver.

-De toute façon on ne peut qu'avancer pour le moment, là bas c'est une crevasse et vous arrivez de là...

Logique infaillible...

Les bribes de conversation que Voiz entendait encore dans son oreillette étaient un bruit de fond bien singulier en pleine chasse au golem. Elle les entendait à peine par-dessus le tintamarre suraigu de sa sonde et le grondement de sa moto tandis qu'elle filait en spirale dans la galerie.

L'esprit avait juste saisi que Xénon et Wergeld venaient de se retrouver - une bonne nouvelle - que Poh s'obstinait à les sermonner sur la préservation des vestiges - il fallait espérer qu'il accorderait des circonstances atténuantes au golem pour la traînée circulaire que sa sonde traçait dans son sillage - et enfin, que HK-50 espérait un peu plus d'action.

Il n'allait pas être déçu.

Les serpents de pierre étaient parfaitement silencieux, mais toute malmenée qu'elle soit par la course, Voiz les devinait à ses trousses grâce aux signaux de sa sonde. Plus précisément, l'un des imposants reptiles surgissait d'un des trous aménagés le long des galléries tous les cent mètres environ, avant de s'engouffrer dans le suivant et d'abandonner subitement la poursuite pour redevenir pierre. Cent mètres plus loin, un congénère surgissait du trou suivant pour chasser l'intruse, comme une singulière course de relais.

Créatures conscientes dressées à la garde des lieux, ou mécanisme créé dans le but de se débarrasser des intrus? Quoi qu'il en soit, une fois qu'elle aurait retrouvé les autres, il faudrait qu'ils reviennent nettoyer cette galerie.

- Je me rapproche de votre position, avertit Voiz, sentant la proximité de la cheminée volcanique avant de l'apercevoir. La galerie où je me trouve a été creusée cinquante mètres en-dessous de la vôtre, je vais passer par la cheminée. J'espère semer les serpents dans la cheminée, mais tenez vos armes prêtes au cas-où.

Sur ce, le golem cabra la Magnetic et remonta la galerie à la verticale. Les lourds serpents lui emboitèrent le pas, ondulant le long de la trainée sinueuse de la sonde.

- Raté. Soyez assez aimables pour me laisser passer avant d'ouvrir le feu.

L'esprit se retrouva la tête en bas et sa moto déboucha sur le plafond de la galerie supérieure, immédiatement suivie par deux gueules béantes.

"T'as entendu ?"
"Confirmation : Oui oui" râla HK-50, qui levait déjà son arme.

Xénon dégaina son épée sans faire mine d'arrêter sa Magnetic. Il fut pris de court en voyant Voiz débouler sur le plafond et les deux robots se baissèrent en catastrophe pour laisser passer l'esprit de deux mètres de haut accrochée à sa moto flottante. Le dos de Voiz les avait à peine dépassés que HK fit feu juste à côté de l'épaule de Xénon. Le laser s'enfonça dans la gueule béante du premier serpent qui se cabra, en proie à une vive douleur.

"Hé, ça me chauffe l'oreille ton truc !" s'exclama l'androïde.

Il brandit son épée au moment où ils dépassaient la tête du serpent et mit toute sa force et l'élan de la moto dans un seul coup visant à décapiter la bête. Il y parvint presque mais dut lâcher son arme pour reprendre le contrôle de la Magnetic qu'il arrêta in extremis. Le premier serpent s'effondra, le cou presque entièrement tranché, et son compagnon jaillit par-dessus sa carcasse à la poursuite de ses proies. Au passage, sa queue cogna dans HK qui ne s'était pas baissé assez vite, le projetant contre la paroi du tunnel.

Un grésillement dans l'oreillette, la voix de l'elfe, lointaine et découpée. Incompréhensible. La galerie venait de se transformer en champs de mine où les serpents apparaissent de nulle-part et tentent de vous avaler sans mâcher.
Xénon utilise une technique proche de la mienne. Une épée et on fonce dans le tas. Cela valu à un serpent de perdre la tête et l'autre tireur d'élite de finir contre un caillou. La chasse fut courte.

La moto propulsée contre la paroi du plafond, l'un de monstres pensait sûrement goûter aux androïdes.
Mon épée pénétra facilement la jointure de son corps et de sa tête, malgré l'essoufflement de ma lame. La vitesse de la moto suffit à pousser le métal dans la plaie. Sa gueule béante chuta sur le sol, ses crochets luisants à la lumière des phares et son corps parcouru d'un reste de vie.

Un petit tour idiot et je repris le monde à l'endroit. La tête vers le ciel et les pieds vers la terre. Encore qu'en sous-sol ça n'avait vraiment aucun sens.

Pour une fois j'étais propre, ça n'avait pas duré une plombe et personne n'était blessé encore que...

-Voiz ? Rien de cassé de ton côté ?

Je me demande vraiment si j'ai l'air idiot en lui demandant si elle était blessée. Un roc peut-il finir en casse-croûte pour serpent ?
Un soupir. Non. Deux... Et demi.

L'un des serpents avaient ouvert la voie vers une issue parallèle à notre galerie : ce qui semblait être un couloir ouvragé du sol au plafond...
En tapotant l'oreillette je tentais de retrouver la voix d'Ayame, sans rien recevoir sinon des grésillement. Tout ce que je vis ce fut le noir et brillant de magnétites polies et incrustées dans l'intégralité du tunnel interminable s'ouvrant devant nous.

Voiz poursuivit sur sa lancée en spirale, redescendit au niveau du sol et entreprit un virage en épingle à cheveu pour rejoindre ses compagnons. La sonde fermement enfoncée dans la pierre lui permit d'éviter de basculer, mais l'esprit, sentant le véhicule trembler sous son corps, dut changer de vitesse.

Quand elle parvint au niveau du reste de l'équipe, les serpents avaient été mis hors d'état de nuire et un nouveau passage s'ouvrait sous leurs yeux.

- Je vais bien, merci, dit Voiz à l'attention de Wergeld. Sire Poh, je vous informe que la galerie que je viens d'explorer est infestée de serpents de pierre, il faudra que nous y retournions tous ensemble pour les anéantir et rendre les lieux praticables. Veuillez noter la position exacte du tunnel en question, ma sonde est encore brouillée...

Tout en parlant, Voiz s'était rapprochée de l'entrée du nouveau tunnel et effleurait du bout des griffes les parois couvertes de magnétites. Les pierres semblaient presque chanter sous ses griffes, comme si elles avaient senti le choc des décharges de plasma et entraient en résonance.

- La bataille a également ouvert l'accès à un autre passage. Les murs sont couverts de magnétites, et je peux sentir des résidus d'influence magique, peut-être un sort de protection. Le signal est faible, son influence doit être en train de s'estomper. N'étant nullement spécialiste de pratiques magiques, je recommanderais néanmoins la prudence.

Etait-ce ce sort qui perturbait ainsi sa sonde? Cela semblait une explication logique. Voiz se tourna vers ses compagnons et modela son visage en air interrogateur, ses sourcils de pierre exagérément haussés sur son crâne:

- A ce stade, nous pouvons retourner dans la galerie que je viens d'emprunter pour "faire le ménage", si vous voulez bien me passer l'expression, ou explorer ce nouveau chemin. Qu'en pensez-vous?

Xénon descendit de sa moto, planta un pied sur le cou de sa victime et en arracha son épée. Il haussa des sourcils appréciateurs devant le serpent que Wergeld avait mis hors d'état de nuire. Pendant que HK se relevait en pestant, il rejoignit Voiz et Wergeld devant le couloir nouvellement dévoilé. Il tapa de l'index un des bras de l'esprit de terre.

"Pas la peine de parler à Poh, avec toutes ces magnétites le signal ne passe plus du tout. Puisque ta sonde aussi débloque, je vais m'occuper de la cartographie. J'ai noté la position du tunnel aux serpents."

Heureusement qu'il avait demandé les coordonnées de Voiz à l'équipe de surface pendant qu'elle le traversait. Il se faufila à côté de l'esprit pour jeter un coup d’œil au passage.

"Pendant qu'on est ici, je serai d'avis d'explorer ça. Ça nous évitera des allers et retours. Tant qu'on reste ensemble, je peux garantir qu'on ne se perdra pas."

Sa boussole interne déconnait, mais heureusement, ce n'était pas le seul outil dont il disposait. Il agita prudemment la main dans le couloir, sans provoquer de réactions de la part du sort dont parlait Voiz. Un HK boudeur amena leur Magnetic à sa hauteur. Xénon monta devant le droïde et s'engagea dans le tunnel au ralenti.

Il ne savait pas quelle technologie ces motos utilisaient pour flotter au-dessus du sol, mais à en juger par leur nom, il s'attendait à moitié à ce qu'elles n'apprécient pas du tout la proximité avec les magnétites. Enfin, on lui avait dit que même si elles cessaient de flotter, elles pourraient rouler. Ça lui suffisait.